Unieke kruisbestuiving tussen handel en wetenschap
Coöperatie Hoogstraten was opnieuw initiatiefnemer van dit bijzondere event, maar kon daarbij rekenen op de steun van Proefcentrum Hoogstraten, VBT en VCBT. Net zoals bij voorgaande edities werd bewust gekozen voor een unieke mix van business en wetenschappelijk onderzoek. Beide partijen kunnen immers nog veel van elkaar leren en die kruisbestuiving maakt het net zo boeiend. In de parallelsessies met heel uiteenlopende onderwerpen was er voor ieder wat wils. Naast twee congresdagen bestond het programma uit een excursiedag op vrijdag en de Mechanisatiedag bij Proefcentrum Hoogstraten op zaterdag. Michael Barker, Fresh Produce Journal (foto links hieronder) liet als dirigent alles op wieltjes verlopen.
Leiderschap in een digitale en duurzame toekomst
Het congresthema was ‘Leiderschap in een digitale en duurzame toekomst door verbinding te leggen tussen innovatief onderzoek, marketing en digitale transformatie’. De laatste jaren doen nieuwe technieken zoals robots, drones, AI, big data en blockchain voorzichtig hun intrede in de sector. Vandaag de dag zijn ze nog geen gemeengoed, maar dát ze in de nabije toekomst doorbreken staat als een paal boven water. Dit congres was de ideale gelegenheid om deze thema's verder uit te diepen. Zo kwam de CEO van het Noorse Saga Robotics vertellen over de opkomst van robots in de tuinbouw. Met de ontwikkeling van hun Thorvald-robots bestrijden ze niet alleen meeldauw, maar kijken ze ook naar zelfstandig plukken en monitoring. Een ander hot topic zijn autonome kassen. Het Nederlandse bedrijf Blue Radix voegt artificiële intelligentie toe aan de teeltstrategie om die toekomstbestendig te maken.
Kennis delen is de motor van duurzame ontwikkeling
Naast grote evoluties op het gebied van teeltechnieken is ook de markt sterk onderhevig aan verandering. Consumentenvoorkeuren wijzigen, retailers moeten zich steeds opnieuw heruitvinden en de in hoog tempo digitaliserende economie vraagt om professionele tools. Daniel Levine, een van ’s werelds meest bekende experts op het vlak van trends, gaf tips om relevanter te zijn in de wereld van morgen. Net als vele sectoren heeft de groente- en fruitbusiness het momenteel zwaar. Er staan hoogst onzekere tijden te wachten. De consument wil, kan of is niet bereid om een hogere prijs voor voedsel te accepteren, supermarkten bevinden zich in een verdringingsmarkt met enorme prijsdruk en de 'Green Deal' hangt als een zwaard van Damocles boven het hoofd van menig producent. Een ambitie die, zo stelt VBT-secretaris Luc Vanoirbeek, te prijzen valt mits het op een betaalbare, eerlijke en realistische wijze gebeurt.
Het is belangrijk om deze uitdagingen aan te pakken, want de hoop regeert. Er liggen nog volop kansen voor de aardbeiensector. Niet alleen op het vlak van automatisering, maar ook in artificiële intelligentie, de inzet van robots of het gebruik van social media/influencers om de consument te overtuigen. Dat de markt mee moet met de sterk veranderende wereld, daar was het internationaal toegestroomde publiek het unaniem over eens tijdens deze congreseditie. Naast het brede arsenaal aan sprekers over de markt, automatisering en consumentengedrag werd er ook veel aandacht besteed aan onderzoek en duurzaamheid. Want zonder twijfel is onderzoek een cruciale drijfveer voor een duurzame toekomst van de sector.
Leerrijke praktijkbezoeken
Het congres werd na twee dagen vervolgd met een excursiedag, waarbij verschillende bedrijven werden bezocht voor een blik op de teelt en de laatste ontwikkelingen. Het meerdaagse programma werd afgesloten met een bezoek aan de Internationale Mechanisatie en Demonstratie Aardbei Vakbeurs, georganiseerd door het Proefcentrum Hoogstraten. Tijdens deze vakbeurs werd de meer praktische kant van de teelt belicht. Naast demonstraties in de serre en op het veld kwamen ook onderwerpen als duurzaam watergebruik, geïntegreerde plaag- en ziektebestrijding en digitalisering aan bod. Het onderzoeksteam organiseerde tevens diverse rondleidingen om toelichting te geven bij de huidige onderzoeksthema's en de lopende proeven. Beide dagprogramma's konden op veel belangstelling rekenen.
Succesvolle combinatie
Hoogstraten kijkt terug op een geslaagde vierde editie van het Aardbeiencongres. Met meer dan driehonderd deelnemers uit meer dan dertig landen was ook deze editie een voltreffer en een mooi visitekaartje voor Hoogstraten aardbeien. "De vele positieve reacties van de aanwezigen stemmen ons heel tevreden. Opnieuw blijkt dat de mix van wetenschap en business werkt. Beide deeldomeinen hebben elkaar nodig om tot een succesvolle aardbeienbusiness te komen. Wij willen iedereen hartelijk danken voor zijn/haar deelname aan het congres, zowel online als offline. Een grote dank ook aan al onze sponsors, partners en sprekers. Dit congres kon enkel slagen dankzij hun steun en vertrouwen.", aldus Jan Engelen van Coöperatie Hoogstraten.
Bekijk hieronder meer foto's: